晴川阁古建群位于武汉市汉阳龟山东麓，北望汉水，东临长江，雄据禹功矶之上。它与黄鹤楼隔江对峙，和禹稷行宫、铁门关相连，形成一个别具风格的古建筑群。主楼晴川阁又名晴川楼，建于嘉靖二十六年至二十八年（1547—1549年）间，系明嘉靖年间汉阳知府范之箴依据唐朝诗人崔灏的“晴川历历汉阳树”诗意，为“志大禹之功德于不忘”而建。
1986年晴川阁重建以后，在其右侧复原立起两块大石碑。面迎长江的一块为“敦本堂题名碑”，另一块紧贴其后，为“敦本堂碑记”。二碑合称“敦本堂碑”。敦本堂碑立于清道光十九年（1839年），距今已有162年的历史。由于年代久远，日浸月蚀，碑文多已模糊不清。仔细辨认，可知“敦本堂碑记”“ 总督湖广等处□□兼理粮饷周天爵撰文”，由“宛平县举人江开书”。晴川阁，是纪念大禹治水的地方。敦本堂是清道光年间由地方商绅捐资兴办的一个善堂，主要从事江河上救生及安置难民义举。从治水救苍生到在水中援救生命，历史选取晴川阁为它们交会的地点，惊人相似地传承着这关于“善”的人本精神。
清乾隆三年（1738年）朝廷下旨日：“湖广地方，三湘七泽，水势汪洋，凡有应设救生船之处，著该督抚确勘，照江南一例办理。”根据这一旨意，武昌、汉阳各在有关江段设立了救生船。据清同治《续辑汉阳县志》记载，汉阳当时已有救生船10艘。《江夏县志》云：“救生局在城西滨江，分守徐公设巨舟以救溺，委耆民司之，因置亭。”面对水流汹涌的长江和汉江，官办救生局的有限救生船不足以应付往来船只常遭覆没的护救。于是官方倡导民间救生局参入水上护救。敦本堂就是武汉第一家民间救生机构。其创始人胡晓岚，字德明，号东海老人，江苏江都（今扬州）人，嘉庆、道光时期商绅，侨寓汉口，为人醇谨浑厚，有儒者风范。平生乐善好施，到老年更是如此。如修桥梁，赈贫乏，施衣物、食物和药草，长江与汉水交汇处，往来帆樯如织，每遇暴风，往往有沉溺之患，虽有官设救生船只，江面辽阔不能遍及。胡晓岚十分同情遇难的民众，于是开始筹备民间救生善堂一事，正巧汉阳沈知府亦来劝募地方组建救生善堂。胡晓岚闻之说：“是可以成吾志矣。”于是筹资命其子胡元组织有志之士， 于清道光三年（1823年）在晴川阁创办敦本堂，并设救生局置红船救生，此红船即涂红色标记，挂三角黄旗，红船除了救助翻沉船只和溺水人员外还负责尸体与物资打涝等。
清代叶调元在《汉口竹枝词》中写有一首词，很生动地描述了“敦本堂红船奉宪救生”时的情形：“大江浪起白头鲜，划子随风一叶颠，数只黄旗桅上挂，往来游弋救生船。”
敦本堂对勇敢赴险救生者均论功行赏，以鼓励褒扬行善义举。为使有幸获救者不因淋漓冻馁而毙，善堂还及时施赈衣服和食物。对于不幸遇难者的尸体打捞后当即棺殓，安葬在由敦本堂安排于五里墩、七里庙、十里铺，梅子山及龟山等处的义冢中。善堂的救生及善后事宜，“历由绅首经理，官吏不得过问”。
自道光三年敦本堂在汉阳设救生船以后，直到同治八年（1869年），江夏（武昌）、夏口（汉口）的衡善、永安、敦实、益善等善堂均分别设置了数只救生船，在江、汉两水分段游弋，在水深湍急的险段日益监守，以及对遇险船只施救。这些善堂的水上救生活动，一直持续至三十年代中期，到1937年后才完全废止了，现保存于晴川阁内的敦本堂碑，对于人们了解晚清善堂历史，具有珍贵的史料价值。
