晴川阁建于明朝初年，与黄鹤楼一江之隔。
往来的游人经常是先游武昌（古名鄂州）黄鹤楼，然后由汉阳门码头乘木船渡江，在龟山脚汉阳城外登岸游玩晴川阁，或者反之。
山之南，水之北，谓“阳”——汉阳，应该在汉水之北，但是今天却在汉水之南。古时候，汉水从龟山南流入长江，入江口在鹦鹉洲头,明宪宗成化年，汉水改道，由龟山北(南岸嘴)注入长江，才有了汉口，但是，汉阳，这个名字，从古代到今天,不会再改。
晴川阁，晚建于黄鹤楼一千多年，历史文化的积淀不如黄鹤楼那般厚重，但是自建成之后便得四方游人的倾慕，究其原因，依然是崔颢的诗。
“晴川历历汉阳树，芳草凄凄鹦鹉洲”（《登黄鹤楼》）
崔颢，汴州（开封）唐开元年间进士，少时便才思敏捷，《旧唐书·文苑传》将他与王昌龄、高适、孟浩然并提,属于盛唐时期的诗人。关于他的介绍，史录不多，千古之下，因为《咏黄鹤楼》，人们才识得他这个人和他这个人的才气。清人编注《唐诗三百首》，七言律诗卷，《黄鹤楼》列为卷首，可见编者对他的推崇。
至于崔颢是如何来到汉江之滨？根据唐代文史中的零星记载，说他曾经离开京城长安，辗转各地、奔波江湖，为了一个身份卑微的官职，前后二十年，期间，到过楚地。
唐朝地方行政官重修汉阳城，东临长江，北倚凤凰山，南接鹦鹉洲，西濒汉水。(5-004)
开元年间，崔颢来到长江之畔的古城鄂州（今武昌），登上黄鹤楼，那天，天朗气清，江天浩淼，白云悠悠，远望汉阳，绿树依稀可辨，草色青青处，望见三国祢衡鹦鹉洲。
暮色降临，天光黯淡，天地间的风物渐渐昏昧，“日暮乡关何处是？烟波江上使人愁”。诗，吟到这里，已经是一唱三叹了。
崔颢的这一首《咏黄鹤楼》诗中，多是关于汉阳的描述，这也是后来人建晴川阁的理由——因一句诗而起一座楼，可见文人对于社会的影响力度。
汉阳显正街凤凰巷内生长着一棵古银杏树，人称“汉阳树”。生长期达560年，树高25米，树干周长4.3米，10个粗大的枝干，投向地面的树影达33.4平方米，巨大的树冠高高铺撒在蓝天底下，累累森森的粗枝厚叶，汪洋姿肆的绿色在人的头顶上遮天蔽日。因唐诗人崔颢的诗而得名。
至于“汉阳树”，崔颢诗里可能也只是虚指，站在江南的黄鹤楼上，朝江北汉阳这边看过来，长江江面那么阔大，对岸的树还有草，未必看得清楚，也许是恍惚一片绿色，也许是诗人的想象，但是这些并不要紧，要紧是诗歌表达的意境。崔颢登黄鹤楼诗，描述的不是身子底下的风景，而是远处的风景。凡登高者都是如此，登高望远，每一个登临者自然而然的抬起他们的视线朝远处看，向远方看，这是人本来的追寻。所以，诗的下半篇，描述的全是江上的风景和江对岸的风景。
在他的诗里，黄鹤楼是虚的，黄鹤一去，白云千载，给人虚无缥缈的感觉；咏汉阳则是实的，晴川历历，芳草凄凄，让人觉得清晰如近在咫尺，那一天，他远远望见，一个绿意葱笼、绿阴覆盖的汉阳，生命中的一片绿色，如同他的诗。
当时唐朝，开元天宝年间，有一些文人在汉阳久住。
例如与崔颢同时的诗人罗隐，他曾写过这样的诗：“汉阳渡口兰为舟，汉阳城下多酒楼。当年不得尽一醉。别梦有时还重游” 《忆夏口》，可想而知唐代时的汉阳城已经很繁华。(5-008)
还有长期羁留楚地的李白，对于汉阳的山川人物，更是徘徊留连不已：“汉阳江上柳，望客引东枝，树树花如雪，纷纷乱若丝”（《望汉阳柳色》）；另一首：“我似鹧鸪鸟，南迁懒北飞，时寻汉阳令，取醉月明归》（《醉题王汉阳厅》），欲说还休地道出自己怀才不遇只能依恋于汉阳山川明月的抑郁心情。
一山耸翠，二水分流，水势托着山势，古城汉阳的以它蕴厚的人文风景，吸引古往今来无数寄情于山水的旅人。
游览晴川阁自然是要等得天气晴好的时候。去时已近日中，汉阳龟山东坡脚下的铁门关在江畔雄距得虎虎生威，赭红色的沙石墙面，铁黑色的陶土瓦顶，城门高拱宏阔，城楼翼角飞腾，正午的太阳耀得一整座关寨炽烈如火，眩目得让人不敢仰视。据史料记载：“吴魏相争，设关于此”，吴主孙权为了阻挡北魏西蜀的进犯而建筑的一段防御工程，唐宋明清时这一带成为商贸聚集的热闹繁华之地。明末，铁门关被毁。此后汉阳临长江的一段江岸从民国初年便渐渐地萧条冷落下来。《汉阳府志》记述：“（汉阳）三国时为吴用武之地。”由于地处三国古战场的中心位置，目前在汉阳仍留存着大量的三国遗迹和许多关于三国的传说。
一百年苍凉岁月的循环往复，至今也不见繁盛，时代的变迁已经将市井的喧哗移到了另外的去处，这一段临江的岸边仍然冷落萧条。如今，重立了铁门关重建了晴川阁，将古迹从悠远的时空搬回到二十世纪末的今天，不能回返的历史却随江水一起滚滚东去，不可追寻。那天，城楼下的洗马长街几乎杳无人迹，一任阳光渲染着大块面的金色。只有一个我，穿过铁门关的拱门，走进关旁的晴川阁。
与黄鹤楼遥遥相对，又与黄鹤楼有些不同，这是晴川阁建筑的独特之处。新建的武昌黄鹤楼移到了蛇山的高坡，远远望去犹如横空出世一般矗立得金碧辉煌；汉阳的晴川阁依旧守着江畔，朱柱乌瓦，木廊石台，闲适而悠雅地占住了长江北岸的一地风光水色，真不愧是一座“晴川阁”。
阁楼造在龟山头的禹王矶上，数级石台之下，万顷波涛无语流过。主楼的正脊线朝两端些许翘出，典型的荆楚地区的建筑风格，楼顶檐角飞起鱼龙兽吻，使得这间临水的阁子多了几分飘摇如风的感觉，多了几分水乡泽国的灵异之气——这里是鱼龙的故乡，是鱼龙飞升的地方，虽然如今都掩藏在市井的深处。
一步步走上阁楼，这小小一片清幽之地，没有神座没有祭台也没有香火，只有一座楼，楼畔的绿荫楼前的流水，楼外的青山蓝天和太阳。只有一座楼，凭着回廊的栏杆，看大江之上金波涌动舟来舟往，唯有江楼静寂无声，和泛了金瓦的黄鹤楼遥遥地隔了一道阔大的江面默默相望。
阁楼四周的麻石台基光滑如镜，茂密的爬山虎绿水一般地涌上石基的边缘，下去就是沙滩，滩上的芦苇又青又嫩，江水轻轻地淌来，芦苇轻轻地摇摆，很美的一种姿态。翘檐下的黄铜风铃端端地垂挂着不动，一个无风的初夏。
一个无风的初夏，阳光灿灿地映着，阁子内外的朱漆彩绘熠熠生辉，大厅正中悬一幅字，大笔挥洒的“山高水长”，作者清初人毛会建。据说因为避明末战乱流落到湖北汉阳，喜欢上这一带的江山景物，便在龟山脚下的江边定居，一生致力于兴复晴川阁和禹王庙的工作，归隐山水是那时候落魄士人最好的出路。一片古建筑群在明末时期毁于兵火，那时候毛会建面对的应该是一片废墟，也许他看中的正是这颓废残败的景色，与他末世遗民的心境一致。之后，在清湖广总督张之洞的倡导下修复的晴川阁更为华丽恢宏，但是一样地遭遇天灾人祸，直到一九四九年，这江边一片荒凉，劫后焦土，几乎连断壁颓垣都没有能够留下。
那些年，江边一片荒凉，岸上长满蒿草，沙滩长满芦苇，春天草青了芦苇青了，秋天草叶黄了芦花白了，江流拍打着沙岸，沙鸥在滩头飞来飞去，没有楼也没有阁，只有龟蛇二山峙立得天长地久。
一九八六年九月，晴川阁于黄鹤楼建成后一年落成。
转过檐下回廊，来到阁子的背后，台基上撑着四根麻石立柱，这是清代仅存的遗物。好一座轰轰烈烈的建筑，剩下了这四根石头柱子，在那上面似乎可以抚摸到岁月沧桑的痕迹，抚摸到刀创与弹孔，血与火，战难与灾祸……乱世无道，人若草木，一切都可以毁弃，谁又顾得上一座阁楼的存亡？在中国的历史上，灾难的年月实在是太多太多。今天，又是一座轰轰烈烈的建筑，立在江边静静的艳阳之下，今天又是一个安定平静的岁月……不知道有没有人也会来抚摸这几根石头立柱，在下一个几百年之后。
晴川阁背后,一间小小的庭院是禹王庙,又名禹稷行宫,纪念大禹当年疏江导河的功绩——功绩成就得太古远，世俗人心便淡忘不记，前来拜谒的人不多。
殿前小小一间四四方方的园子，摆几钵盆栽，之中一钵杜鹃，花瓣紫红，开得鲜妍盛极。
传说大禹东下治水，分开山岭，使水流归大海。龟蛇镇锁，两江交汇。从远古的神话追溯城市诞生的源流。
晴川阁到长江第一桥桥头之间一段江滩，修建了一处公园，名叫“大禹神话园”，“大禹治水”主题雕塑群散布在绿树红花之间，背衬高耸的龟山电视塔，侧倚钢筋铁骨的长江大桥，蓝天白云之下，巨型立体壁辉煌夺目壮丽奇伟。
清光绪十七年的春末（1891年4月20日），力倡洋务运动而名震中外的湖广总督张之洞,在他的镇守之地汉阳,准备迎接一行自远方而来的贵客，迎宾酒宴摆在隔长江与黄鹤楼遥遥相对的千古名楼——晴川阁内。
受到如此盛情款待的远方来客不是别人，他是年轻的俄国皇太子尼古拉，也就是后来俄罗斯帝国最末一代沙皇尼古拉二世。张之洞之所以如此盛情款待俄皇太子，这其中，除了两国交好的程序礼节外，另一个重要的原因就是以汉口为起源的华俄茶叶贸易——鼓励口外通商，力促外资引进，是张之洞推行改良新政的重要决策之一。
这一天，天气非常好, 张之洞的心情也非常好，即兴赋诗，书赠席间贵客。
“日丽晴川开琦席，花明汉水迓霓旌”。
春花艳阳，旌旗盛筵，江汉之水，水边晴川阁，一派欣欣然的春光景物和一派欣欣然的人物心情，全都被写进这一首诗里去了。
中国近代史上，武汉三镇举办的规格最高的一次国际会晤，地点就选在汉阳晴川阁。
